Le poète irlandais William B. Yeats (1865-1939) , lauréat du prix Nobel de littérature en 1923, était un passionné du tarot. Cet intérêt l'a conduit à écrire plusieurs pages qui, encore aujourd'hui, demeurent mystérieuses.

William Butler Yeats naquit en 1865 dans une famille irlandaise, dans une ville proche de Sandymount, non loin de Dublin. En 1867, la famille Yeats s'installa à Londres, où John Yeats, le père du poète, tenta de percer comme portraitiste. Cependant, le succès mitigé qu'il obtint le contraignit à retourner en Irlande, à Sligo, où vivaient ses beaux-parents. Là, le jeune William nourrit son imagination d'enfant d'histoires de lutins et de fées et de légendes gaéliques ancestrales, qui jouèrent plus tard un rôle important dans son œuvre littéraire.

En 1885, il s'inscrit à l'École métropolitaine des beaux-arts de Dublin et commence à publier des poèmes dans une revue universitaire. Durant cette même période, il se rapproche des traditions ésotériques. Deux ans plus tard, il quitte sa famille et retourne à Londres.

Poète et magicien

Dans la capitale britannique, William B. Yeats entra en contact avec divers cercles ésotériques, notamment les disciples du mystique suédois Emanuel Swedenborg et les membres de la Société théosophique, fondée quelques années auparavant par la voyante russe Helena Petrovna Blavatsky. Il semble que Yeats ait rencontré Blavatsky en personne en 1887 lors d'un cycle de conférences qu'elle donnait à Londres.

En 1889, il publia son premier recueil de poésie, Les Pérégrinations d'Oisín , inspiré des exploits du légendaire guerrier gaélique. En 1891, avec quelques amis, il fonda le Rhymers' Club, et l'année suivante, à Dublin, l'Irish Literary Society.

Le 7 mars 1890, Yeats fut initié comme néophyte à l'Ordre hermétique de l'Aube dorée au temple Isis-Urania de Londres, adoptant la devise initiatique Daemon est Deus Inversus (« Le diable est Dieu inversé »). Les années suivantes, il gravit les échelons jusqu'à atteindre, en 1893, le grade de Zelator Adeptus Minor (5-6) .

En 1900, il fut élu instructeur de « philosophie mystique » pour les néophytes d’Isis-Urania. De ce fait, le poète s’impliqua profondément dans les rituels et les doctrines de l’Aube dorée, comme en témoigne son essai Magie , publié en 1901.

« Je crois en la pratique et en une philosophie que nous avons convenu d’appeler magie. »

Yeats et l'Aube dorée

L'une des principales préoccupations de Yeats concernant son implication dans la Golden Dawn était de préserver l'intégrité de la doctrine de l'Ordre, qui était alors en pleine crise en raison du comportement de Samuel Liddell Mathers (1854-1918), l'un des fondateurs, et de son élève Aleister Crowley , qui entra dans Isis-Urania en 1898.

Le Tarot à travers…

Février 1900 : La crise de l'Aube dorée

En février 1900, grâce à une lettre de Mathers, on découvrit que les manuscrits considérés comme les enseignements fondamentaux de l'Ordre de la Golden Dawn avaient été falsifiés. Les adeptes londoniens formèrent un comité, dirigé par William Butler Yeats, pour enquêter sur l'affaire. Mathers, qui vivait alors à Paris, déclara ce comité illégal.

Après avoir rendu visite à Mathers, le jeune Aleister Crowley se rendit à la loge et s'en empara au nom de ce dernier. Le lendemain, lorsqu'il se présenta, vêtu d'un costume écossais et masqué, Yeats l'expulsa et appela la police. Le poète convainquit alors les autres adeptes d'exclure de l'Ordre Mathers, Crowley et tous leurs soutiens.

Par la suite, la plainte déposée par Crowley fut rejetée pour vice de forme. Insatisfait, le jeune magicien entreprit un duel magique à distance avec Yeats, une action qui, finalement, n'aboutit à rien.

L'Ordre de l'Étoile du Matin

Tous ces événements ont amené Yeats à réfléchir profondément à l'avenir de l'Ordre, et en mars 1901, il présenta ses réflexions aux adeptes dans une brochure intitulée « L'Ordre du RR & AC doit-il rester un ordre magique ? ». Il y expliquait la nécessité de rester fidèle aux lois, aux rituels et aux doctrines internes de la Golden Dawn.

Un temps, la paix sembla rétablie, mais en 1903, un nouveau schisme éclata. D'un côté, les « puristes », menés par Robert Felkin et regroupés sous le nom d' Étoile du Matin , étaient fidèles à la structure magique et au symbolisme égyptien. De l'autre, les disciples d' Arthur Edward Waite cherchaient à donner aux rituels une orientation plus résolument chrétienne et rosicrucienne.

Yeats prit parti pour Felkin et, dans les années qui suivirent, continua son chemin initiatique au Temple d'Amon, atteignant finalement en 1916 le grade d' Adeptus Exemptus (7=4).

Entre 1914 et 1922, le rôle de Yeats au sein de l'Étoile du Matin prit une importance croissante, notamment après le départ de Felkin pour la Nouvelle-Zélande en 1916. Dès lors, Yeats occupa les fonctions d'Imperator et d'Instructeur des Traditions Anciennes. Cependant, début 1922, face au déclin irréversible de la confrérie, Yeats se retira définitivement.

Curiosités — Yeats et le Tarot

Le poète irlandais vouait un profond respect aux cartes de tarot et croyait — selon les instructions contenues dans les « Papiers occultes » de l’Ordre de l’Aube dorée, réservés aux initiés — que les figures représentaient un moyen d’entrer en contact avec d’autres dimensions, ainsi qu’une façon de connaître l’avenir et de se transformer.

Son épouse, Georgie Hyde-Lees , s'intéressait elle aussi aux doctrines mystiques. Le 24 octobre 1917, quatre jours après leur mariage, elle commença à écrire par écriture automatique, sous l'influence d'une série d'« instructeurs inconnus ». Ces entités fantasmagoriques rappellent les « Supérieurs inconnus » de la Société théosophique.

Cette écriture automatique cessa en 1920, laissant Yeats avec une quantité considérable de matière, qu'il organisa plus tard dans *A Vision* (1925). Cet ouvrage — l'un des plus mystérieux et des moins compris des écrits du poète irlandais — était structuré autour d'enseignements ésotériques basés sur le Tarot, organisés en « 28 incarnations », que Yeats décrivait comme des phases de la transformation de l'être.

De ce matériau fondateur sont nées, au fil du temps et sous l'influence d'Ezra Pound, des collections poétiques telles que La Tour (1928) et L'Escalier en Colimaçon (1933).

Dernières années

Yeats n'a jamais abandonné la magie ni l'étude des philosophies ésotériques. Avec sa femme, il a entrepris une série d'expériences occultes qui ont profondément influencé son œuvre littéraire.

En 1923, Yeats reçut le prix Nobel de littérature en reconnaissance de ses magnifiques œuvres poétiques publiées les années précédentes. Cette distinction fut suivie de sa nomination comme sénateur de la toute nouvelle République d'Irlande.

À sa mort en 1939, dans le village français de Roquebrune-Cap-Martin, le gouvernement irlandais dépêcha un navire de guerre pour rapatrier sa dépouille. Aujourd'hui, conformément aux souhaits du poète, il repose au pied du Ben Bulben, montagne qu'il célébra dans l'un de ses derniers poèmes.